Das Tier sah zu groß aus, um ein Eichhörnchen zu sein – eher wie ein Primat. Das dachte der Eichhörnchenexperte John Koprowski, als er 2006 bei einem Besuch in Indien zum ersten Mal ein riesiges Malabar-Eichhörnchen, auch bekannt als indisches Rieseneichhörnchen, sah.
Natürlich ist das Malabar-Riesenhörnchen tatsächlich ein Eichhörnchen, obwohl es ganz anders aussieht als die Eichhörnchen, die wir in Nordamerika zu sehen gewohnt sind. Zum einen sind Malabar-Riesenhörnchen riesig – sie sind doppelt so groß wie ein östliches Grauhörnchen und haben einen Körper, der sich vom Kopf bis zum Schwanz über 36 Zoll erstreckt.
Die Geschichte der Malabar-Eichhörnchen
„Das sind Giganten!“ sagte Koprowski, Professor und stellvertretender Direktor an der School of Natural Resources and Environment der Universität von Arizona, gegenüber The Dodo.
Nicht nur die Größe des Riesen-Malabar-Eichhörnchens ist beeindruckend – auch die Farbe seines Fells ist einzigartig. Es kann schwarz, braun und orange, aber auch kastanienbraun und violett sein. Vor allem die braunen und violetten Farbtöne sind bei Säugetieren ungewöhnlich, erklärte Koprowski.
Aber diese außergewöhnliche Färbung ist nicht nur Show – sie hilft diesen Riesenhörnchen tatsächlich, in der Wildnis zu überleben, so Koprowski.
„Im schattigen Unterholz eines dichten Waldes sind fleckige Farben und dunkle Töne eine hervorragende Anpassung, um nicht entdeckt zu werden“, so Koprowski. „Aber wenn sie im Sonnenlicht gesehen werden, zeigen sie ihre ‚wahren Farben‘ und ihr schönes Fell. [γούνα]“.
Riesen-Malabar-Eichhörnchen haben außerdem große Haarbüschel an den Ohren und robuste Vorderbeine, die zu ihrem unverwechselbaren Aussehen beitragen. Sie leben meist in den Baumkronen, springen von Baum zu Baum, um Nahrung zu finden, und berühren den Boden nur selten.
Leider können die meisten Menschen diese Eichhörnchen nicht einfach durch einen Blick aus dem Fenster sehen. Um sie in freier Wildbahn zu beobachten, muss man nach Ost- oder Südindien reisen und im Wald wandern – aber selbst dann kann es schwierig sein, sie zu entdecken.
„Sie sind ziemlich scheu“, sagte Pizza Ka Yee Chow, eine Eichhörnchenexpertin und Forscherin an der Universität von Hokkaido, gegenüber The Dodo. „Ein Freund von mir, der in Indien lebt, erzählte mir, dass man diese riesigen Eichhörnchen am besten sieht, wenn man auf einen Baum klettert, ganz leise ist und darauf wartet, dass sie aus dem Boden kommen. [φωλιά] ihnen herauskommen.“
Derzeit stuft die International Union for Conservation of Nature (IUCN) das Riesen-Malabar-Eichhörnchen als „am wenigsten besorgniserregend“ ein, was bedeutet, dass es derzeit nicht vom Aussterben bedroht ist. Die Populationen sind jedoch nach wie vor rückläufig, und diese Riesenhörnchen könnten in Zukunft vom Aussterben bedroht sein, wenn sie nicht geschützt werden.
„Die wirkliche Bedrohung ist der langsame Verlust und die Verschlechterung des Lebensraums in den Wäldern durch den Zuzug von Menschen und durch den Klimawandel in höher gelegenen Gebieten“, so Koprowski. „Die gute Nachricht ist, dass sie weit verbreitet sind und anscheinend die Anwesenheit des Menschen und sogar einige moderate Siedlungen mit geringer Dichte tolerieren.
Hoffentlich wird es das Riesen-Malabar-Eichhörnchen noch lange, lange Zeit geben.
„Sie gehören zu einer Gruppe von Eichhörnchen, die ziemlich alt ist“, sagte Koprowski. „Sie sind eine einzigartige evolutionäre Gruppe, die es schon sehr lange gibt, und das ist gut so.“
Eines ist sicher: Mit diesen Eichhörnchen ist die Welt ein magischerer Ort.
